Smart implantat startup lyckas i Göteborg

När John Zellmer tillsammans med sin bror, en barndomskompis och en irländsk neurokirurg startade Intelligent Implants bodde de alla i USA. Johnson & Johnson världens största bolag inom ortopedisk medicinteknik blev tidigt intresserade av bolagets smarta, ortopediska implantat. De blev erbjudna att vara med i deras inkubator i Houston. Inom världens största sjukhuskomplex Texas Medical Center, där de började bygga upp sin verksamhet.

Hemlängtan ledde till att de 2018 började driva huvuddelen av verksamheten från det svenska dotterbolaget och flyttade hem till Göteborg. Vid den här tidpunkten var de osäkra på om den kompetens och erfarenhet som behövs för att driva företaget vidare skulle gå att hitta i Göteborg.

När jag träffar John Zellmer har de på mindre än tre år växt från tre till tio anställda. De tilldelades nyligen 45 Mkr i finansiering från Europeiska unionens (EU) EIC Accelerator-program och samlade också in 30 Mkr i investeringskapital. Något måste med andra ord ha fungerat riktigt bra.

Berätta John, varför är ni så framgångsrika?

Det ligger flera års hårt arbete bakom där man försöker göra så många saker så rätt som möjligt. Samt att ha en attraktiv lösning som ligger i tiden, något som människor tror på.

Vad är det ni gör?

Kort beskrivet har vi tagit fram ett elektriskt stimuleringssystem som vi sätter in i ortopediska implantat. Med hjälp av trådlös kraftöverföring och kommunikation kan vi kontrollera implantatet att stimulera naturlig bentillväxt. Det är en teknik för att hjälpa kroppen att läka sig själv. Dessutom integrerar vi ett sensorsystem inne i implantatet, så att vi kan läsa av hur benet läker och sedan kommunicera ut det till läkaren. Det är ett världsunikt system, det finns ingen annan som jobbar på det här sättet.

Är den bransch ni verkar inom redo för att ta emot den här typen av teknik?

Elektrostimulering har funnits länge, det finns flera externa stimuleringsystemen med teknik som du sätter på utsidan av kroppen. Skillnaden är att vi stimulerar lokalt samt gör implantaten smarta, de kan känna vad som händer runtomkring sig och i framtiden även agera utifrån det.

Vi hoppas att vi ska kunna komma ut på marknaden med en produkt som kan hjälpa patienterna, samtidigt som det är väldigt viktigt att den fungerar bra för kirurgerna. Därför har vi integrerat in all vår teknik i ett standardimplantat som används i nuvarande standardkirurgi. För att lyckas behöver produkten addera värde på alla nivåer, både för patienten och kirurgen, men även minska kostnader för de som ska betala. Det gör vi med den här produkten och med framtida produkter.

Ni har lyckats få ihop ett investerarkapital på 30 Mkr* med svenska och internationella investerare. Vad betyder det för er?

Det stämmer att vi precis stängt en investeringsrunda på 30 Mkr, nu jobbar vi med industrialiseringsprocessen. Det är en sak att bygga någonting som prototyp, det är en annan sak att bygga det med partners. Tidigare har vi byggt allt själva och satt ihop det för hand, nu börjar vi jobba med processer som kan verifieras och valideras under QMS och andra saker som är nödvändiga i branschen. Det innebär att vi kan börja bygga enligt en validerad process för att kunna gå vidare till nästa steg, kliniska studier och slutligen en kommersiell produkt.

Det är många steg, men vi jobbar med ett aktivt implantat som människor kommer ha inuti kroppen i kanske 30 eller 40 år, det är väldigt viktigt att se till att det är säkert under hela tiden.

Hur lång tid bedömer du att det tar att ta sig igenom hela processen till en kommersiell produkt?

Det är väldigt olika, beroende på vad man gör. För oss är vi kanske 5 år bort innan vi har en kommersiell produkt, det blir en process på ca 10 år totalt. Men det beror på hur du gör och hur stor ”risk” du har i din produkt. Det kan gå betydligt fortare. Vi har varit tvungna att börja från början och bygga all teknik från grunden. Eftersom vi tar fram en helt ny och innovativ produkt finns det inte heller några färdiga lösningar kring produktionsprocessen.

Ni fick nyligen FDA’s breakthrough device designation. Det kan leda till en snabbare introduktion på marknaden. Berätta, vad innebär det för er?

Det innebär att FDA säger ”det ni håller på med kommer med stor sannolikhet innebära en förbättring för patienter och att det är innovativt”. Vi är jätteglada för detta! Jag tror inte det är så många svenska bolag som har fått detta ännu, jag hittar tre andra, lite större bolag som är noterade men det kan vara fler.

Man kan säga att det är som en VIP-kö till FDA, som bland annat reglerar medicinteknik i USA. Anledningen till att vi fick det var nog för att de, precis som vi, tror att framtidens implantat inom ortopedi kommer vara smarta och innehålla sensorer och teknik för att kunna rapportera data tillbaka till läkare och annan sjukvårdspersonal.

Det här betyder mycket för oss eftersom det är de regulatoriska myndigheterna som avgör om du får kommersiellt godkännande. Konkret betyder det att vi har ett närmare samarbete med FDA där vi snabbare, enklare och billigare kan komma till marknad. Det betyder inte att de tummar på säkerheten, utan att vi kan ha mer dialog. Vi kan använda vissa processer som inte är öppna för andra och som är snabbare att gå igenom. Och så låter det coolt också – Breakthrough Device Designation.

Var ser du att ni är om tre till fem år?

Den här typen av medicinteknik har ganska lång regulatorisk väg att gå innan man kan vara kommersiell. Därför hoppas vi att om 5 år vara ett kommersiellt bolag där vi har ytterligare en eller två potentiella produkter på gång där vi har applicerat vår teknologi för andra ortopediska indikationer.

På vilket sätt är det bra för er?

För det första är det kanon att sitta i de här lokalerna som är ett av AstraZenecas tre R&D-centers. Det ger oss tillgång till både expertis från AstraZeneca samt tillgång till infrastrukturen som finns här. Sådana ekosystem är jätteviktiga för företag som vårt.

Här finns många duktiga bolag och kompetenta personer som jobbar med olika saker och vi kan ta hjälp av varandra. Vi hade till exempel frågor kring produktionsteknik och det finns ett bolag här som är väldigt bra på materialteknik som kunde ge oss input och idéer om hur man kan göra saker och ting. Vi är riktigt bra på elektrostimuleringssidan och kanske inte lika bra som de är på materialteknik. Behöver vi någon med regulatorisk kompetens, finns det sådana personer i byggnaden som vi kan jobba ihop med.

Ni har alltså tillgång till bra kompetens?

Ja, det tycker jag. Vi hade inte kunnat vara i Göteborg eller Västsverige om det inte hade funnits mycket kompetens inom medicinteknik. Ett bolag är ju många personer som jobbar ihop i team och det är mycket specifik kompetens som krävs för att ta avancerade medicintekniska produkter till marknaden.

På vilket sätt har Business Region Göteborg kunnat hjälpa till?

Iris Öhrn, BRGs etableringsrådgivare inom Life Science är fantastisk, hon är en storfavorit hos oss! När vi flyttade hit fick vi på något sätt kontakt med Iris. Vi hade inte så bra koll på Life Science-scenen i Göteborg, men hon hjälpte oss med det. Iris pratade med hubben här på AstraZeneca och tipsade oss om att prata med Magnus Björsne, CEO. Hon har även hjälpt oss med kontakter till organisationer som exempelvis RISE.

Iris har bra koll på Life Science i Västsverige och förutom att hon har hjälpt oss väldigt mycket är hon en härlig person. Även om vi är härifrån och pratar svenska så är det ganska svårt att komma in i ett sammanhang när man kommer helt från sidan och inte riktigt vet vad som är vad. Då är det värdefullt att ha någon som kan hjälpa till.

Har du något råd till andra entreprenörer inom er bransch?

Jag tycker fler människor ska göra utmanade projekt. Man ska gärna vara lite naiv när man börjar och inte tänka för mycket, annars kanske man inte satsar eftersom det kan kännas för komplicerat och ta för lång tid. Men det handlar också om att tro på sig själv och vara beredd på att kunna ta motgångar. Man får bryta ihop och sedan snabbt ta sig upp igen. Det kan vara komplext och svårt, men jag tycker man ska försöka hitta saker som kan göra stor skillnad och inte nöja sig med små enkla framsteg som är ungefär lika bra som de som redan finns. Man ska tänka större, för allas skull.

Slutligen, vad drömmer ni om och hur långt vill ni nå?

Inom ortopedi-nischen gör vi en helt ny typ av ortopediska implantat med en helt ny plattformsteknologi. Vi vill vara ledande inom ortopedi generellt sett samt göra ortopedi mer intressant och spännande med aktiva implantat som även pratar tillbaka och kan ge klinisk relevant information till vårdgivare.

Jag hoppas att det vi gör snart finns tillgängligt för patienter som behöver det. Vi hoppas att det kan vara på marknaden inom 5 år. Men det är alltid svårt att bedöma. Det handlar om hur många kliniska studier vi behöver genomgå. Och vilka tester vi i slutändan är tvungna att göra. Men jag vet att det kan göra väldigt stor skillnad för många människor, som kan läka snabbare och med mindre komplikationer.

​

Läs mer

• Life science i Göteborgsregionen
• Fakta om life science-branschen
• Vår all inclusive etableringstjänst

Kontakta oss gärna 

Iris Öhrn, etableringsrådgivare Life science på Business Region Göteborg (+46 31 367 61 30 / iris.ohrn@businessregion.se)